La symbolique de l’éléphant

L’éléphant est une créature fascinante, aux multiples facettes. Présent dans l’imagerie religieuse autant que dans le folklore populaire, il a inspiré de nombreuses oeuvres en littérature, cinéma, art, etc. Mais que représente vraiment l’éléphant ? Voici une petite énumération des différentes symboliques qui ont été attribuées à l’éléphant au cours du temps… 

L’éléphant dans les religions

L’éléphant a été et est toujours une source d’inspiration inépuisable pour de nombreuses religions. La religion qui exploite le plus la symbolique de l’éléphant est sans conteste la religion hindoue : l’éléphant y est omniprésent, sous toutes les formes. Le dieu de la Sagesse et patron des étudiants, Ganesh, est un dieu à tête d’éléphant ; et de nombreux dieux hindous sont représentés chevauchant un éléphant, comme Indra, le dieu des Orages et de la Bataille, et Agni, le dieu du Feu. Dans l’imagerie hindoue, la Terre est représentée portée par huit éléphants, qui représentent les piliers de la Terre et lui donnent sa stabilité.

Chez les bouddhistes également, les éléphants ont une dimension sacrée : la légende voudrait que la mère de Bouddha ait rêvé d’un éléphant blanc la nuit avant sa naissance. Par conséquent, les éléphants blancs sont sacrés en Inde et en Thaïlande, d’autant plus qu’ils sont rares, et ont longtemps servi d’offrandes aux Princes. On disait même qu’ils renfermaient les âmes des grands rois ! Les éléphants domestiqués servent d’attributs religieux dans certains temples : décorés aux couleurs des dieux, ils bénissent les fidèles avec leur trompe. Au Laos, le nouvel an bouddhique est célébré par une cérémonie de rappel des âmes (baci ou soukhouan) au cours de laquelle les cornacs laotiens nouent des fils de coton autour des oreilles de leurs éléphants, symbolisant ainsi les liens entre âmes humaines et âmes éléphants.

La religion chrétienne exploite également la symbolique de l’éléphant. Celui-ci symbolise le baptême (la femelle met bas dans l’eau d’un étang pendant que le mâle monte la garde pour écarter l’Esprit du Mal symbolisé par un dragon), mais aussi la chasteté (l’éléphant ne pouvant engendrer qu’après avoir absorbé une racine de mandragore, connue pour ses propriétés aphrodisiaques), ou encore la constance, maîtrise de soi et prudence.

Enfin, l’éléphant apparaît même dans la religion musulmane : dans le Coran, la 105ème sourate s’intitule “L’Éléphant” (“Al-Fîl”), et met en scène la vengeance des Abyssins contre La Mecque, qui a profané leur église, à l’aide du gigantesque éléphant Mahmoud.

L’éléphant dans la culture

Dans le monde laïc, l’éléphant a d’autres significations, qui varient en fonction des régions du monde. En Asie, il est symbole de sagesse et de douceur du fait de son intelligence et de sa facilité de domestication. En Inde, il évoque également la force, la puissance et l’orage, du fait de sa forme ronde et de sa couleur grise, semblables aux nuages de pluie. Au Laos, il évoque également la force, mais aussi la longévité et la fertilité : la tradition veut que passer sous la trompe d’un éléphant permettrait d’acquérir ces attributs.

En Afrique, l’éléphant représente d’abord le rôle du patriarche et du chef des animaux – ce qui est paradoxal lorsque l’on sait que l’éléphant vit dans une société matriarcale !

En Occident, l’éléphant est associé à la mémoire et par extension, à la longévité. En effet, l’éléphant a une très bonne mémoire des visages, qui peut l’accompagner des années durant. C’est cette caractéristique de l’éléphant qui est à l’origine de l’expression “avoir une mémoire d’éléphant” ! Par extension, parce qu’il symbolise la longévité et la mémoire, l’éléphant est également symbole de prospérité.

Enfin, d’un point de vue universel, l’éléphant représente la puissance et l’indépendance. En effet, sa taille de colosse fait qu’il ne possède pas de prédateurs (en-dehors de l’homme) ; et dès qu’il atteint l’âge adulte, l’éléphant mâle vit une vie solitaire et indépendante. Il est souvent représenté comme un animal grave, lent et réfléchi.

L’éléphant est également utilisé comme emblème pour de nombreuses organisations, notamment politiques : symbole du Parti républicain aux États-Unis, il est aussi l’emblème de la Côte d’Ivoire.

Avec toutes ces symboliques, difficile de s’y retrouver ! L’éléphant incarne de nombreuses valeurs en même temps. C’est un animal à la fois respecté et vénéré : ce n’est pas étonnant que l’éléphant ait de tous temps inspiré auteurs, scénaristes, réalisateurs ou encore artistes.

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