Les éléphants de mer sont bien nommés parce que les mâles adultes ont de gros nez qui ressemblent à un tronc d’éléphant. Les mâles commencent à développer ce nez élargi, à maturité sexuelle (environ trois à cinq ans), et il est entièrement développé dès sept à neuf ans. Voici quelques points essentiels à retenir sur ces animaux.
Eléphants de mer : deux espèces distinctes
Si vous vous rendez sur n’importe quelle plage de l’Alaska au Mexique, vous pourriez juste apercevoir une colonie de phoques d’éléphant du nord. Des deux espèces, celle-ci est plus petite en taille globale – bien que les mâles viennent avec des troncs plus longs. Pour repérer les éléphants de mer du Sud, vous devrez voyager sous l’équateur.
Les éléphants de mer, une espèce protégée
Abattu en masse pour sa production d’huile de graisse, l’éléphant du Nord était à un moment proche de l’extinction. Beaucoup ont supposé que cette espèce pauvre avait silencieusement disparu pour toujours. Cependant, une petite colonie de reproduction a réussi à durer. Tous ces survivants habitaient sur ou autour de l’île de Guadalupe au large de la côte de Baja California au Mexique. L’île est devenue une réserve biologique, et les phoques ont reçu la protection des autorités.
Les éléphants de mer du Sud sont énormes
Les phoques, les otaries et les morses sont collectivement connus sous le nom de pinnipèdes. Contrairement à la plupart des autres mammifères marins (comme les baleines et les dugongs), ces bêtes ne sont pas entièrement aquatiques: elles grimpent hors de l’eau pour se reposer, muer, s’accoupler et élever des petits. Il y a 33 espèces connues de pinnipède, et le plus grand est l’éléphant de mer du Sud. De bout en bout, les grands individus peuvent atteindre des longueurs de 6 mètres et peser jusqu’à 4 tonnes.
Eléphants de mer : contraste entre les mâles et les femelles
À côté d’un mâle de 4,5 tonnes, les éléphants de mer femelles du sud semblent chétifs. En général, les mâles sont sept ou huit fois plus lourds que les femelles et peuvent être deux fois plus longs. Pour les éléphants de mer du Nord, la situation est similaire, mais moins extrême. Chez cette espèce, les mâles atteignent un maximum de 4 mètres de longueur et 2 000 kg, tandis que les femelles les plus robustes mesurent environ 1 300 kg de moins et 1 mètre de moins de longueur.
Les éléphants de mer peuvent plonger très loin en dessous de vagues
En 2012, des biologistes marins ont suivi les progrès d’une femelle du nord alors qu’elle descendait à la profondeur incroyable de 1 765 mètres sous la surface. Les éléphants sont très efficaces pour retenir leur souffle et peuvent rester immergés jusqu’à deux heures d’affilée.
Les éléphants de mer consomment principalement des calmars
Que font exactement les éléphants lors de ces plongées épiques? Attraper quelques calmars. En disséquant des estomacs de spécimens morts, les scientifiques ont appris que les mammifères ont un régime à base de calmars. Les éléphants de mer mangent également du poisson et des crustacés, mais moins souvent.
Les mâles ont des museaux massifs et gonflables
La caractéristique la plus évidente d’un mâle est, bien sûr, quelque chose qui manque aux femelles – à savoir, son nez bulbeux, qui vient avec un appendice semblable à un sac connu sous le nom de proboscis. L’expansion de la trompe permet à un éléphant de mer d’amplifier les grognements et les soufflets bruyants qui peuvent être entendus à plusieurs kilomètres de distance.
Leur lait est très élevé en matière grasse
Quand un éléphant de mer femelle donne naissance, le lait qu’elle sécrète est autour de 12 % de graisse. Deux semaines plus tard, ce nombre augmente à plus de 50%, donnant au liquide une consistance. En comparaison, le lait de vache ne contient que 3,5% de matières grasses.