Une personne qui a une grande mémoire est souvent qualifiée d’avoir «la mémoire d’un éléphant». C’est donc une expression qui dénote une très bonne mémoire chez une personne, une très bonne capacité à retenir un maximum d’informations. Mais, un éléphant a-t-il vraiment une grande capacité de souvenir ou c’est juste un autre mythe? Si c’est le cas, comment la mémoire d’un éléphant correspond-elle à la mémoire d’un humain?
Une expression attachée aux « qualités humaines » de l’éléphant
Il est difficile de parcourir tous les éléments prouvant que les éléphants ont une grande mémoire sans commettre l’erreur de donner à l’animal des qualités humaines (anthropomorphisme). En effet, ces pachydermes ont des attachements, voyagent dans des familles, reconnaissent leurs semblables proches qu’ils n’ont pas vus depuis des années, manifestent leur chagrin lorsque l’un des leurs dont ils se soucient décède et peuvent montrer de la compassion pour d’autres animaux. Un exemple: des éléphants aidaient des hommes à placer de grands poteaux dans des trous pour construire une clôture. Un éléphant faisait bien son travail jusqu’à ce qu’il arrive à un trou et a tenu le poteau dessus, refusant de le mettre dans le trou. Quand son maître regarda dans le trou pour voir quel était le problème, il trouva un chien qui dormait là. Après avoir chassé le chien, l’éléphant a mis le poteau dans le trou et a poursuivi son travail.
Comme un humain, l’éléphant utilise ses sens pour traiter l’information.
Lorsque les zones du cerveau sont élargies (pas seulement parce qu’un éléphant a le cerveau le plus gros mais parce qu’il y a une surcharge de neurones), cela signifie que ces zones sont utilisées plus souvent que d’autres zones. L’éléphant a des lobes olfactifs (sens de l’odorat), les lobes temporaux du cerveau. Les neurones sont reliés aux autres parties du cerveau par des fibres nerveuses
Les lobes temporaux sont généralement connectés à l’ouïe chez les mammifères (la parole chez l’homme). Et donc, la capacité de l’éléphant à communiquer à travers différents sons et à distinguer entre les « voix » de différents éléphants est connectée aux lobes temporaux.
Les éléphants n’oublient jamais : théorie ou vérité ?
Les scientifiques n’ont pas été en mesure de déterminer avec précision l’intelligence d’un éléphant, mais ils sont classés parmi les plus intelligents dans le règne animal. La théorie des éléphants qui n’oublient jamais est une exagération, mais elle n’est pas terriblement loin de la vérité. Les éléphants se souviennent des blessures et gardent des rancunes contre leurs agresseurs. Un exemple: les éléphants africains réagissent négativement à la vue et à l’odeur des vêtements portés par les membres de la tribu des Masaï – qui montrent leur virilité en harponnant les éléphants.
Les éléphants forment des liens avec leur famille, et la femelle est la matriarche. Pendant les périodes de sécheresse, plusieurs familles forment des liens comme une famille élargie pour partager les ressources. Ils communiquent les uns avec les autres avec des sons, et peuvent localiser spatialement d’autres éléphants à travers des faisceaux de capteurs nerveux dans leurs pieds qui envoient des vibrations à travers le sol dans des impulsions nerveuses qui envoient des messages au cerveau. Même leurs ongles d’orteils contiennent des nerfs qui peuvent déterminer d’où viennent les sons.
Contrairement à un humain, les éléphants ne traitent pas tous les stimuli qu’ils subissent. Au lieu de cela, ils codent ce qui est nécessaire à la survie, comme la localisation des aliments et l’identification de la famille, de la même manière que nous traitons la mémoire à court terme et jetons ou transférons sélectivement des données dans notre mémoire à long terme. Tout comme les souvenirs qui affectent le plus nos vies, les souvenirs fonctionnels des éléphants sont préservés pour une récupération future.
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